В 1970 г. Александр Николаевич окончил Челябинский политехнический институт (ныне Южно-Уральский государственный университет – ЮУрГУ). Работал в Тюменском инженерно-строительном институте (1972-1978), Ставропольском политехническом институте (1981-1990), с 1992 г. по настоящее время работает в ЮУрГУ (г. Челябинск, с 1993 г. доцент, профессор, заведующий кафедрой «Строительная механика», после объединения кафедр «Строительная механика» и «Технология строительного производства» с 2016 г. профессор кафедры «Строительное производство и теория сооружений»).
Научные интересы – строительная механика, вариационные методы в строительной механике, динамика сооружений, временной анализ диссипативных систем, колебания физически и конструктивно-нелинейных систем, теория матриц и матричных уравнений.
Темы кандидатской и докторской диссертаций: «Вариационный метод разделения переменных и его применение в двумерных задачах строительной механики» (Москва, 1981), «Метод временного анализа реакции дискретных диссипативных систем в задачах строительной механики» (Томск, 2003).
А.Н. Потапов является авторитетным специалистом, достойным педагогом и методистом высшей школы. Он лектор и разработчик курсов по ряду учебных дисциплин «строительная механика», «сопротивление материалов», «динамика и устойчивость сооружений», «сейсмостойкость сооружений», «нелинейные задачи строительной механики», «теория расчета континуальных систем», «динамика поврежденных конструкций» и др. Он является инициатором создания и разработки основных образовательных программ «Автоматизированное проектирование зданий и сооружений» для бакалавров и магистров по направлению «Компьютерные технологии проектирования зданий и сооружений». По этим программам в ЮУрГУ ведется подготовка высокопрофессиональных специалистов по технологии проектирования, информационного моделирования зданий и сооружений.
А.Н. Потапов член Научного совета РААСН «Цифровые технологии в строительстве и архитектуре», организатор и член оргкомитетов ряда международных конференций и симпозиумов, член редколлегии журналов: «Вестник ЮУрГУ» («Строительство и архитектура»), «Моделирование и механика конструкций» (ПГУАС, г. Пенза) и др.
Автор более 160 научных работ, в числе которых монография, патент на полезную модель, 13 учебных пособий, разработано несколько новых курсов учебных дисциплин, в том числе «Сейсмостойкость сооружений», «Нелинейные задачи строительной механики», «Динамика поврежденных конструкций».
Награждён Почетной грамотой Министерства образования и науки Российской
Федерации.