История праздника тесно связана с движением за права женщин. 8 марта 1857 года в Нью-Йорке тысячи женщин вышли на так называемый марш пустых кастрюль. Большая часть участниц были работницами текстильной промышленности и протестовали против тяжелых условий труда и низких зарплат.
В России же праздник отмечался с 1913 года. Первый раз его справляли в Санкт-Петербурге 2 марта, а год спустя дату празднования перенесли на 8 марта (23 февраля по старому стилю). В 1965 году вышел указ президиума Верховного совета СССР, закрепивший праздник в законодательстве. Таким образом, Советский Союз стал первой европейской страной, где праздник отмечался на государственном уровне.